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「失智症」（Dementia）這個詞是怎麼來的？它源自拉丁文 Demens，意思是「失去心智」（Loss of mind），描述的正是我們臨床上觀察到，逐漸喪失自理能力與認知功能的狀況。大腦就像一棵大樹，隨著時間凋零，樹葉一片片掉落，從茂密健康逐步退化。這正是失智症的過程：從清晰有序枝繁葉茂，慢慢走向模糊與衰弱。

 文學中的失智症

其實，失智的概念並不是近代才出現的。

在經典文學《格列佛遊記》中，格列佛曾來到一個「老人國」。原以為這些長壽老人應該是智慧與經驗的象徵，但他驚訝地發現，這些人卻變得退縮、難以溝通、記不得事情，甚至無法娛樂自己。他開始懷疑，這或許就是所謂的「老化」。

（圖片來源：WIkipedia）

莎士比亞在《皆大歡喜》中也描寫了人生的七個階段，在最後一階段中，他寫道：人們會回到「第二次的童年」，也就是退化到像嬰兒一樣：沒有牙齒、沒有視覺、失去味覺與感覺，幾乎喪失了所有能力。（Last scene of all, That ends this strange eventful history, Is second childishness and mere oblivion; Sans teeth, sans eyes, sans taste, sans everything.）這些都是對失智症早期且深刻的觀察。（圖片來源：Wikipedia）

失智症是什麼？

簡單來說，失智症並不是單一疾病，而是一群症狀的組合。只要出現「漸進性的認知功能退化」，就可能被歸類為失智症。因此，診斷為失智症只能說這個人有認知功能障礙，但究竟障礙的原因為何，則是看最終診斷才能做出定論。那什麼是認知功能？簡單來說，就是我們用來思考、記憶、學習、理解、溝通與決策的能力。這些功能的基礎，都存在於我們的大腦中。

大腦與失智症的關係

從古至今，人們一直很想知道腦部到底如何形塑一個人的特質。因此在19世紀初，有一門被稱為「顱相學」（phrenology）的理論風靡一時。它認為可以根據頭顱不同部位的形狀來判斷一個人的個性或能力：舉例來說， 額頭飽滿可能代表記憶力好，眉骨突出的人通常語言能力強。雖然這些想法現在看來並不科學，但它們反映出人類早期對大腦的濃厚興趣與探索精神。

（圖片來源：Wikipedia）

從科學的角度來看，從小型哺乳類動物到人類的大腦，最大的差異之一就是「大腦皮質表面積」的明顯增加。這意味著神經元之間的連結變得更多、更複雜，讓我們可以進行更高階的思考、語言與情緒控制。隨著神經科學的進展，我們對大腦的運作有了更深入的理解。現代醫學不再只是觀察外型，而是透過影像、功能性檢查、基因與分子生物學等工具，試圖釐清失智症背後的病因。現在我們終於知道，失智症可能來自不同的疾病，例如阿茲海默症、路易氏體失智症、額顳葉型失智症或血管性失智症。這些疾病雖然表現相似，但病理機轉卻不盡相同。

從文學到神經科學，這只是關於失智症認識的第一步，接下來，我們將會談談不同認知功能在腦中扮演的重要角色，以及相關的解剖構造。這些資訊，都有助於我們逐漸拼湊出這個複雜疾病的樣貌。